Un bonsaï est un arbre conservé dans un pot. « Bon » signifie récipient et « Sai » signifie arbre. Travailler avec des bonsaïs requiert des compétences artistiques, beaucoup d’empathie et des connaissances techniques de base, qui peuvent être acquises grâce aux conseils de gardiens de bonsaïs expérimentés.

Le bonsaï est un art vivant qui mute et change au fil du temps. Un arbre survit à de nombreuses générations et cache en lui-même une histoire diversifiée, reconnaissable aux traces laissées par les forces de la nature. L'art du bonsaï repose sur des concepts fondamentaux tels que l'équilibre entre l'homme et la nature et reflète le principe du « yin » et du « yang » dans tous ses aspects.

Le but de l'art du bonsaï est de simuler la nature et de créer une impression naturelle de l'arbre miniature en donnant à chaque bonsaï le style approprié. Il est important de ne pas déformer la posture naturelle de la plante et ses lignes, car cela paraîtrait artificiel et la main humaine serait reconnaissable. Il existe donc de nombreux styles de traitement, parmi lesquels les plus couramment utilisés : la forme verticale stricte (Chokkan), la forme verticale libre (Moyogi), la forme en balai (Hokidachi), le tronc incliné (Shakan), la forme balayée par le vent (Fukinagashi), les racines étalées (Neagari), la forme attachée à la pierre (Ishitsuki), le tronc multiple (Kabudachi ou Sokan), le radeau (Ikada), un groupe d'arbres (Yose-ue), la (semi-)cascade ((Han-)Kengai) et l'arbre lettré (Bunjingi).

Chaque bonsaï est unique et, qu'il soit de valeur inférieure ou supérieure, il n'y aura jamais de copie identique. Contrairement à d’autres arts, une œuvre de bonsaï n’est jamais terminée, mais elle évoluera toujours au fil du temps.